Status: the U.S. diplomatic record and the 1955 Defense Department assessment are documented. The individual accounts of American prisoners in the Gulag are reported and, in the assessment of U.S. investigators in the 1990s, too numerous to ignore. None has been confirmed by Soviet or Russian records.
The U.S. Air Force and Navy began flying reconnaissance missions near, and sometimes over, the Soviet Union during the 1940s. The risk of these Cold War aviators falling into enemy hands became real for the Pentagon in April 1950, when a Navy PB4Y “Privateer” was shot down by Soviet fighters over the Baltic Sea. In the following years, reports of surviving crewmen began to emerge from the Soviet Union.
U.S. investigators found reports that the Soviets had salvaged the aircraft and that Stalin himself ordered that fact kept secret. In 1956 the State Department told Moscow the United States was “compelled to believe” crew members were being held. The full record is on The Privateer crew page.
“There exist a number of reports from released Gulag inmates indicating that there were indeed survivors from this flight who were imprisoned in the Gulag. There are enough of these reports over the years to suggest that they cannot be ignored,” U.S. investigators concluded in the 1990s, adding: “(T)he frequency, content, and time frame of these reports at a minimum suggest that some American aviators were detained in the Gulag.”
The 1952 RB-29
An Air Force RB-29 was downed during a 1952 classified mission to gather intelligence on Soviet shipping between the Sakhalin and Kurile Islands. Twelve men were left missing, including mission commander Maj. Sam Busch — see his case page.
Days later the United States told Moscow that floating debris suggested survivors. A Japanese repatriate later said he had heard that 12 or 13 Americans from a military plane shot down by the Soviets were in Khabarovsk Prison in 1953. Details are on the Maj. Sam Busch page.
Another Japanese repatriate said he had met an American in a hospital at Narionburg, in the Magadan area. We have seen two dates associated with what we believe is the same report — March 1952 and October 1953 — both concerning an American officer shot down and wrongfully charged with espionage by the Soviets. According to the earlier report, the American was a Caucasian captain who had crashed in the vicinity of Kamchatka, suffering from wounds and lung disease. He told the Japanese prisoner: “I am going back alive and fight the Russians to the finish. Also, I cannot accept the sentence of being a spy. The sentence of 15 years based on item 6 of Article 58 (espionage) is unjust.” He was described as about 28, with shaven blond hair, an oval face with a protruding forehead, deep-set blue eyes and thick eyebrows.
What Washington concluded — and what it told the families
A 1955 U.S. Department of Defense memorandum concluded of the 1950, 1952 and other air losses: “Air Force crews…are probably held by the Soviet Union. …The missions on which these aircraft were flying, while related to the Korean War, are highly classified…The US should not be surprised, particularly in light of Japanese and German experience with the Soviets in World War II, if a number of completely unrecorded Americans are ultimately found to be alive…”
The classified memorandum went on to warn the State Department of the “undesirability of providing any information” to the families concerning the possible survival of their loved ones.
What Moscow said
When American investigators asked in the 1990s, Moscow said it had no information on survivors from the RB-29; see the Busch case page.
Years later, a Russian émigré who had lived for years in and around the Soviet prison system said he had learned that “Bush and Moore” — Master Sgt. David Moore, aboard Busch’s aircraft — from a U.S. reconnaissance plane downed in the summer of 1952 “will forever remain in the soil of the Khabarovsk Region.” The émigré observed that there might be worse fates than dying at the hands of Soviet officials: “By their horrible fate they (the American aviators) were spared the vastness of the (Gulag’s) underworld.”
He was told that eight other survivors of the shoot-down were placed in solitary confinement in a prison in the city of Svobodnyy, near Blagoveshchensk in the Amur region.
Request for information
Please contact us if you can help with any of the following.
- Accounts or records of survivors of the April 1950 Baltic and June 1952 Sea of Japan shootdowns taken into Soviet custody.
- Prison, camp or hospital records naming American airmen in the Khabarovsk, Magadan or Baltic regions or at Svobodnyy, and accounts from anyone who served there.
- The burial places of American airmen on Soviet territory.
In 1955 the Pentagon concluded that some Air Force crews were probably held by the Soviet Union, and warned against telling the families. What happened to them? Were they questioned for what they knew and then killed? Or did some live out their lives in the camps?
Write to contact@powinvestigativeproject.org. We treat every approach in confidence.
Українська
Американські екіпажі, таємно ув’язнені в Радянському Союзі
ВПС і ВМС США почали виконувати розвідувальні польоти поблизу Радянського Союзу — а іноді й над ним — у 1940-х роках. У квітні 1950 року радянські винищувачі збили над Балтійським морем літак ВМС США PB4Y «Privateer». У наступні роки з Радянського Союзу почали надходити повідомлення про членів екіпажу, які вижили.
У 1956 році Державний департамент США повідомив Москві, що «змушений вважати, що радянський уряд утримував і продовжує утримувати членів екіпажу з «Privateer».
Американські дослідники в 1990-х роках дійшли висновку: «Існує низка повідомлень від звільнених в’язнів ГУЛАГу, які вказують, що серед членів цього екіпажу справді були ті, хто вижив і був ув’язнений… Частота, зміст і хронологія цих повідомлень щонайменше дають підстави вважати, що деякі американські льотчики утримувалися в ГУЛАГу».
У червні 1952 року над Японським морем був збитий RB-29 ВПС США; зникли дванадцять осіб, зокрема командир екіпажу майор Сем Буш. Японський в’язень, який повернувся з табору № 21 у Хабаровську, повідомив, що навесні 1953 року там перебували дванадцять або тринадцять американських льотчиків.
У 1955 році Міністерство оборони США дійшло висновку: «Екіпажі ВПС… ймовірно, утримуються Радянським Союзом». Той самий документ застерігав Держдепартамент щодо «небажаності надання будь-якої інформації» родинам.
Ми шукаємо: тюремні, табірні та госпітальні записи Хабаровського, Магаданського й Балтійського регіонів; спогади тих, хто служив у таборі № 21 у Хабаровську або у в’язниці міста Свободний; радянські військово-морські та авіаційні документи про збиття у квітні 1950 і червні 1952 років; записи про поховання американських льотчиків на радянській території.
Напишіть нам: contact@powinvestigativeproject.org
Русский
Американские экипажи, тайно заключённые в Советском Союзе
ВВС и ВМС США начали выполнять разведывательные полёты вблизи Советского Союза — а иногда и над ним — в 1940-х годах. В апреле 1950 года советские истребители сбили над Балтийским морем самолёт ВМС США PB4Y «Privateer». В последующие годы из Советского Союза стали поступать сообщения о выживших членах экипажа.
В 1956 году Государственный департамент США сообщил Москве, что «вынужден полагать, что советское правительство удерживало и продолжает удерживать членов экипажа с «Privateer».
Американские специалисты в 1990-х годах заключили: «Существует ряд сообщений от освобождённых узников ГУЛАГа, указывающих, что среди членов этого экипажа действительно были выжившие, которые были заключены… Частота, содержание и хронология этих сообщений как минимум позволяют предполагать, что некоторые американские лётчики содержались в ГУЛАГе».
В июне 1952 года над Японским морем был сбит RB-29 ВВС США; пропали двенадцать человек, включая командира экипажа майора Сэма Буша. Японский заключённый, вернувшийся из лагеря № 21 в Хабаровске, сообщил, что весной 1953 года там находились двенадцать или тринадцать американских лётчиков.
В 1955 году Министерство обороны США заключило: «Экипажи ВВС… вероятно, удерживаются Советским Союзом». Тот же документ предостерегал Госдепартамент относительно «нежелательности предоставления какой-либо информации» семьям.
Мы ищем: тюремные, лагерные и госпитальные записи Хабаровского, Магаданского и Балтийского регионов; воспоминания служивших в лагере № 21 в Хабаровске или в тюрьме города Свободный; советские военно-морские и авиационные документы о сбитиях в апреле 1950 и июне 1952 годов; записи о захоронениях американских лётчиков на советской территории.
Напишите нам: contact@powinvestigativeproject.org